Naissance du rugby
Le terme rugby désigne un ensemble de sports, dérivés du football, dont la variante originale a été inventée en la ville de Rugby (Angleterre). Selon la légende, en un jour de 1823, au cours d'une partie de football, William Webb Ellis (nom aujourd'hui donné en son hommage à la Coupe du Monde), élève de cette école, porta dans ses bras le ballon derrière la ligne de but adverse alors que la tradition était de le pousser au pied. En réalité, la parenté du rugby avec des sports bien plus anciens tels que la soule ou le football gaëlique indique une filiation plus complexe.
C'est seulement le 7 septembre 1846 que les élèves de l'école de Rugby commencèrent à écrire les premières règles du rugby-football (la date est incertaine).
La scission avec le fooball et la mise en place de règles
En janvier 1871, pour se distinguer du football et de la « Football Association » (FA) est créée la première organisation nationale, dans un restaurant de Londres : la Rugby Football Union (RFU). Le 27 mars 1871 voit aussi l'Angleterre et l'Écosse s'affronter dans la première rencontre internationale de rugby de l'histoire.
Progressivement, la RFU va adopter différentes règles pour améliorer le jeu, comme la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875, la diminution du nombre de joueurs à vingt puis à quinze en 1877.
Le professionnalisme en question
Peu à peu, le rugby, jusque là réservé aux élites, gagne toutes les couches sociales. Dans les années 1880 se pose la question du professionnalisme, adopté en 1885 par le football, qui créera une scission au sein du rugby. Dès 1891, les clubs du Nord réclament une aide pour rembourser aux ouvriers le temps de travail perdu à cause des entraînements et des matchs mais la RFU refuse. Après qu'une vingtaine de clubs du Yorkshire et du Lancashire aient décidé de payer leurs joueurs coûte que coûte le 29 juillet 1895 (6 shillings), la Northern Rugby Football Union, d'abord copie professionnelle de la RFU, est créée le 29 août 1895 ; cela aboutira à la création du rugby à XIII en 1906 par le passage du nombre de joueurs de 15 à 13.
L'International Rugby Football Board (qui devient l'IRB en 1998) est créée le 1er janvier 1886 par les fédérations d'Ecosse, d'Irlande et du Pays de Galles. Peu à peu, elle devient l'instance dirigeante du rugby à XV mondial. En 1930 est décidé que tous les matchs seront joués selon les règles de l'IRFB.
Le rugby en France
Pendant ce temps, le rugby à XV diffuse un peu partout. Il atteint la France à la fin du XIXème : le premier club de rugby français est créé au Havre (Le Havre Athlétique Club) en 1872.
Le Tournoi des IV, V et VI Nations
En 1883 est créé le tournoi des IV nations, regroupant l'Angleterre, l'Ecosse, l'Irlande et le Pays de Galles. Vinrent ensuite la France et l'Italie pour former les tournois des V puis VI nations. Tout au long du XXème siècle, le rugby se développe dans ses différentes versions : à XV, à XIII, à XII...
Le rugby à XIII
En 1931, l'équipe de France de rugby à XV est exclue du Tournoi des V Nations pour « violence » et « amateurisme marron » (shamateurism selon les Britanniques). La ligue de rugby à XIII Britannique saisit immédiatement l'occasion pour aller convertir le rugby français au XIII. Le 31 décembre 1933 au stade Pershing de Paris est organisé un match exhibition entre l'Angleterre et L'Australie. S'en suit la tournée d'une sélection française dans les Iles Britanniques. Finalement, la ligue Française de rugby à XIII est créée le 6 Avril 1934.
Pendant la seconde guerre mondiale, le tournoi des V Nations est interrompu. De même, certains quinzistes du gouvernement de Vichy font interdire le rugby à XIII. A la fin de la guerre, la Fédération Française de Jeu à XIII est créée mais le XIII rejoint le clan des amateurs.
Naissance de la Coupe du Monde
A partir de la fin de l'année 1983, on se pose la question d'une compétition internationale. Les fédérations australienne et néo-zélandaise de rugby rédigent chacune une chartre pour la mise en place d'un tel évènement. L'IRFB est chargée de son organisation. Cette dernière décide alors en 1985, à Paris, que la première Coupe du Monde aurait lieu en 1987 et qu'elle serait organisée conjointement par l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Une nouvelle édition est organisée tous les quatre ans.
Le rugby à XV professionnel
Ce n'est qu'en 1995 que le rugby à XV devient, lui, professionnel, rejoignant ainsi le rugby à XIII, ce qui marque un tournant historique pour cette variante du rugby.
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